Cuando hablamos de "indicativo" e "imperativo," estamos habland del contraste entre lo que Dios hace por nosotros y nuestro deber como respuesta a su gracia.

En la teología de Pablo, vemos una y otra vez que la vida cristiana fluye de la nueva identidad que tenemos en Cristo. La gracia implica una respuesta de nuestra parte. La fuente del imperativo es el indicativo. Dios nos ha amado, debemos amar a los demás.

Vemos en la tabla abajo dos ejemplos claros de esta dinámica en Pablo:

Nuestra muerte al pecado implica que ya no debemos seguir pecando. Y la vida que recibimos por el Espíritu implica que debemos obedecer lo que el Espíritu nos dice.

La gramática de Pablo resalta esta conexión entre el indicativo y el imperativo:

• Debemos hacer esto (imperativo), porque Dios nos ha hecho el otro (indicativo). (ejemplo: Gálatas 5.16-17)
• Dios ha hecho esto (indicativo), por tanto debemos hacer el otro (imperativo). (ejemplo: Romanos 15.7)
• De manera que somos esto (indicativo), debemos hacer aquello (imperativo). (ejemplo: Colosenes 3.13)
• Si somos esto (indicativo), entonces debemos hacer aquello." (ejemplo: Colosenses 3.1)

Algunas de las cartas de Pablo empiezan con secciones de "exposición" de verdades indicativas, seguidas por secciones "hortativas" - exhortaciones e imperativas en base a la primera sección. Tres ejemplos:

Podemos resumir la idea de la relación entre el indicativo y el imperativo así: Pablo nos llama a "vivir lo que somos en Cristo" en lugar de "vivir lo que éramos antes de Cristo." Nuestra identidad en Cristo nos llama a una nueva conducta. Otros lo han resumido así: "Sé lo que eres."

Fuentes: Herman Ridderbos, Paul: An Outline of His Theology, 253-258, y James D. G. Dunn, The Theology of Paul the Apostle, 626-631.