Después de mencionar el ejemplo de deslealtad que Timoteo no debe imitar (los de Asia en v. 15), Pablo da un ejemplo de lealtad, Onesiforo. La implicación es: "Timoteo, no seas como ellos, sino como Onesiforo."

Onesiforo era la excepción en cuanto a los de Asia. Onesiforo era de Asia porque él y su familia vivía en Éfeso. Sabemos esto porque versículo 18 habla de su ministerio en Éfeso, y en 4.19 Pablo envía saludos a su familia por medio de Timoteo en Éfeso.

Pablo dice que Onesiforo le refrescó. Probablemente debemos entenderlo tanto literalmente (le trajo comida a la cárcel) como figurativamente (le dio ánimo).

Además, Onesiforo no se avergonzó de las cadenas de Pablo. Fee (236-237) dice que esto se refiere al riesgo que Onesiforo tomó en ser asociado con un criminal condenado por el imperio romano. El tema de no avergonzarse ocurre también en vv. 8 y 12.

Dos veces Pablo expresa en oración su deseo de misericordia para Onesiforo y su familia:

• La primera vez pide misericordia para "la casa de Onesiforo". El hecho de que escribió "la casa de Onesiforo" y no "Onesiforo y su casa" tanto aquí como en 4.19 probablemente quiere decir que Onesiforo ha fallecido.
• La segunda petición es por Onesiforo mismo, que reciba misericordia 'en aquel día', es decir, en el día de la resurrección y el gran juicio final. Pablo tiene peticiones similares en 4.16 y 1 Tesalonicenses 3.11-13.

Hay un juego de palabras: Que Onesiforo, quien 'halló' a Pablo, también 'hallar' misericordia en aquel día.

Algunos toman esta oración de Pablo como evidencia para la práctica de la intercesión por los difuntos. Pero debemos recordarnos de las siguientes cosas:

• Esta oración no es una intercesión, sino una expresión de un deseo de Pablo.
• Pablo no duda la salvación de su amigo. No está orando por su salvación.
• Además, no debemos construir toda una doctrina de la intercesión por los difuntos sobre este único versículo.

Towner llama nuestra atención al paralelo con Mateo 25.34-40: Pablo anhela que Onesiforo reciba las bendiciones que el Señor ofrece a los que ayudan a los prisioneros.

Para comprender la expresión difícil "Que el Señor conceda que hallara misericordia del Señor", probablemente debemos entender el primer Señor como Jesucristo, y el segundo como Dios Padre.

La ayuda que Onesiforo dio a Pablo en Roma no fue fuera de carácter para Onesiforo: Timoteo sabe bien, dice Pablo, que Onesiforo ya había ayudado a Pablo muchas veces en Éfeso (posiblemente durante los tres años en que Pablo vivió en Éfeso según Hechos 19-20).